Kręgowce są pierwotnie drapieżnikami pożerającymi inne zwierzęta.Kilkakrotnie opisano już przykłady wtórnego wystąpienia roślinożerności. Zdolność ta rozwinęła się zapewne wśród ssaków najsprawniej. Pokarm roślinny jest oczywiście nieporównanie łatwiej zdobyć od zwierzęcego. Rośliny nie uciekają, ponadto w wielu okolicach Ziemi jest ich zawsze pod dostatkiem — krajobraz jest zawsze zielony. Roślinożerność nastręcza jednak także dużo kłopotów. Pożywne części tkanek roślinnych otoczone są przez ściany komórkowe, zawierające błonnik, ligninę
i hemicelulozy. Tych polimerów cukrów prostych nie rozkłada żaden enzym trawienny wytwarzany przez kręgowce. Znaczne części roślin są zbudowane wyłącznie z niestrawnych węglowodanów. Białka roślinne często zawierają niepełny zestaw aminokwasów, wreszcie prawie wszystkie rośliny bronią się przed pożarciem przez wytwarzanie i magazynowanie różnych związków trujących.
